يُستخدم مصطلح "مدرسة فرانكفورت" على نطاق واسع، ولكن في بعض الأحيان بشكل فضفاض، لوصف مجموعة من المثقفين ونظرية اجتماعية محددة. مع التركيز على السنوات التكوينية والأكثر راديكالية لمدرسة فرانكفورت، خلال ثلاثينيات القرن العشرين، تركز هذه الدراسة على المساهمات الأكثر أصالة لمدرسة فرانكفورت التي قدمت في العمل على "النظرية النقدية للمجتمع" من قبل الفلاسفة ماكس هوركهايمر وهربرت ماركوز، عالم النفس. إريك فروم، وخبير التجميل تيودور دبليو أدورنو. يتتبع فيل سلاتر المدى والحدود النهائية لعلاقة مدرسة فرانكفورت المعلنة بالنقد الماركسي للاقتصاد السياسي. عند النظر في مدى العلاقة بالتطبيق العملي الثوري، يناقش التاريخ الاجتماعي والاقتصادي والسياسي لألمانيا فايمار وانحدارها إلى الفاشية، وينظر في أعمال أشخاص مثل كارل كورش، وويلهلم رايش، ووالتر بنيامين، وبرتولت بريشت، الذين يوجه قدرًا كبيرًا من الضوء النقدي على مدرسة فرانكفورت. أثناء تحديد القيود النهائية للإطار المرجعي لمدرسة فرانكفورت، ينظر فيل سلاتر أيضًا إلى الدور الذي لعبه عملهم (إلى حد كبير ضد رغباتهم) في ظهور الحركة الطلابية المناهضة للاستبداد في الستينيات. ويبين أن تحليل التلاعب النفسي والثقافي، على وجه الخصوص، كان محوريًا في الدرع النظري للمتمردين الشباب، ولكن حتى هنا، فإن الافتقار إلى تحليل الطبقة الاقتصادية يحد بشكل خطير من الحافة النقدية لنظرية مدرسة فرانكفورت. وكان استنتاجه هو أن السبيل الوحيد للمضي قدماً هو إنقاذ الجذور الأكثر راديكالية لعمل مدرسة فرانكفورت، وإعادة صياغتها في سياق نظرية عملية للتحرر الاقتصادي والسياسي.
